55個(gè)員工，估值650億

AI搜索引擎公司Perplexity最近宣布，2024年已完成第四輪融資，估值增長(zhǎng)兩倍至90億美元（約合657億元人民幣）。外媒披露，這輪5億美元的融資由 Institutional Venture Partners 領(lǐng)投，Nvidia、New Enterprise Associates、B Capital 和 T Rowe Price 也參與其中。

不過，不能光看融資的熱鬧，AI賽道早已是冰火兩重天。最近一年，隨著競(jìng)爭(zhēng)者不斷增加，許多早期AI創(chuàng)業(yè)公司面臨著激烈的市場(chǎng)競(jìng)爭(zhēng)，如果自身造血能力不足，只能被巨頭收入囊中。

比如，2024年3月，估值300億的Inflection AI的創(chuàng)始團(tuán)隊(duì)加入微軟。我曾詳細(xì)寫過這筆“收購(gòu)”，作為一個(gè)典型案例，后續(xù)活不下去的AI獨(dú)角獸都在復(fù)制它的命運(yùn)。6月，亞馬遜挖走Adept的核心人才。8月，谷歌買下了Character.AI的創(chuàng)始人及其核心團(tuán)隊(duì)。另一家明星公司Stability AI，曾因其開源模型而備受關(guān)注，但缺乏明確的盈利模式也使其面臨資金短缺的窘境——2024年第一季度虧損超過3000萬(wàn)美元，多位高層人員流失。如果不是前Facebook總裁肖恩·帕克帶頭注資并任命新的CEO，它已經(jīng)倒在了生成式AI的熱潮里。

那么，Perplexity能“茍”到現(xiàn)在的原因是什么？稍微研究了一下，我認(rèn)為，這家公司能在2024年拿下數(shù)十億元融資，靠的還是高度務(wù)實(shí)的理念——不卷模型研發(fā)，而是卷產(chǎn)品和用戶。

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首先，還是來了解一下這家公司。

Perplexity創(chuàng)立于2022年8月。創(chuàng)始團(tuán)隊(duì)包括Aravind Srinivas、Denis Yarats、Johnny Ho和Andy Konwinski。CEO Srinivas是個(gè)印裔小伙，出生于1994年，曾在OpenAI和DeepMind擔(dān)任研究員，擁有電氣工程碩士學(xué)位和計(jì)算機(jī)科學(xué)博士學(xué)位；CTO Yarats是Meta的前AI研究科學(xué)家，專注于機(jī)器學(xué)習(xí)領(lǐng)域；Ho曾在Quora擔(dān)任工程師，并在華爾街從事量化交易；Konwinski則是Databricks的創(chuàng)始成員之一。

這波AI公司的普遍特點(diǎn)是人數(shù)不多，團(tuán)隊(duì)精干。Perplexity也是如此。外媒2024年4月披露，Perplexity團(tuán)隊(duì)有55名員工。預(yù)計(jì)到2024年底，團(tuán)隊(duì)將擴(kuò)增至60人。規(guī)模雖小，團(tuán)隊(duì)成員均具有深厚的技術(shù)背景，在多家知名科技公司積累了豐富的經(jīng)驗(yàn)。

Perplexity的主要產(chǎn)品是perplexity.ai，這是一個(gè)結(jié)合了搜索引擎與對(duì)話式AI的工具，能夠以對(duì)話的形式回答用戶的問題，并提供相關(guān)信息的引用和來源。

如果你用過Kimi一類的產(chǎn)品，應(yīng)該不難理解AI搜索引擎的概念。與Google等傳統(tǒng)搜索引擎相比，AI搜索引擎最關(guān)鍵的區(qū)別體現(xiàn)在，可以使用自然的對(duì)話式語(yǔ)言來代替搜索詞。這個(gè)賽道上，國(guó)內(nèi)也有不少玩家。比如，2024年8月，秘塔科技完成了超1億元人民幣的新一輪融資，由螞蟻集團(tuán)領(lǐng)投、光速光合跟投，投后估值達(dá)1.5億美元。前百度人工智能部門首席產(chǎn)品經(jīng)理創(chuàng)立的Genspark種子輪融了6千萬(wàn)美元。

Perplexity便是利用大語(yǔ)言模型和自然語(yǔ)言處理，綜合多個(gè)來源實(shí)時(shí)提煉出簡(jiǎn)明扼要的回答，而非單純羅列搜索結(jié)果。答案中也會(huì)標(biāo)明綜合了哪些網(wǎng)頁(yè)內(nèi)容，方便用戶查證和深入了解。此外，Perplexity還推出了名為“Pages”的功能，可以基于頁(yè)面搜索結(jié)果內(nèi)容，自動(dòng)生成一份格式工整、內(nèi)容詳實(shí)的報(bào)告/文章/指南。

在商業(yè)模式上，Perplexity采用免費(fèi)與付費(fèi)訂閱相結(jié)合的靈活模式。免費(fèi)用戶可以訪問基本搜索功能，而Pro版本用戶則享有更深入的搜索體驗(yàn)，每月訂閱費(fèi)用為20美元，允許更多次的高級(jí)搜索。公司還發(fā)布了一項(xiàng)新的出版商收入共享計(jì)劃，當(dāng)出版商的內(nèi)容被人工智能生成的答案引用時(shí)，Perplexity將與出版商分享一定比例的廣告收入。

經(jīng)過兩年時(shí)間，Perplexity已經(jīng)卷到行業(yè)頭部。在a16z發(fā)布的生成式AI應(yīng)用月度訪問量前50排行榜中，Perplexity一度排名第3，是目前產(chǎn)品體驗(yàn)最好、知識(shí)獲取最準(zhǔn)確的AI問答引擎之一。

“先成為一個(gè)擁有10萬(wàn)用戶的套殼產(chǎn)品”

好了，我來嘗試回答一下開頭提出的問題。AI淘汰賽如此殘酷，為什么Perplexity能“茍”到現(xiàn)在？

首先，Perplexity的戰(zhàn)略相對(duì)清晰——產(chǎn)品為先。這里不得不提一下創(chuàng)始人Aravind Srinivas的金句。一般AI創(chuàng)業(yè)者都以“套殼”為恥，但Srinivas認(rèn)為，與其在訓(xùn)練自有模型上浪費(fèi)時(shí)間，不如先成為一個(gè)擁有10萬(wàn)用戶的套殼產(chǎn)品。

和那些難逃被收購(gòu)命運(yùn)的對(duì)手相比，Perplexity并沒有花太多時(shí)間琢磨自研模型，而是把重心放在打磨產(chǎn)品上。畢竟，模型可以用別人的嘛。Perplexity用到的大模型有Mistral AI的mistral系列和Meta的llama系列等，并基于mistral-7b、llama2-70b進(jìn)行微調(diào)，打造出兩款自己的大模型。

與這種思路一脈相承的是，Perplexity非常看重用戶體驗(yàn)。Srinivas認(rèn)為，作為創(chuàng)業(yè)團(tuán)隊(duì)，不應(yīng)該被使用什么樣的模型限制住，公司決策更多是從客戶體驗(yàn)出發(fā)。Perplexity在技術(shù)創(chuàng)新和產(chǎn)品體驗(yàn)上也確實(shí)做得非常出色。它專注于AI+搜索這個(gè)領(lǐng)域，利用大模型重塑用戶搜索體驗(yàn)。這種以產(chǎn)品為核心的思路使得Perplexity能夠快速積累用戶，到2024年4月，其活躍用戶已經(jīng)增長(zhǎng)到1500萬(wàn)。

商業(yè)化也被這家公司擺在了較高的位置上。Perplexity的商業(yè)模式主要依賴于訂閱制，面向C端用戶，定價(jià)為每月20美元。公司計(jì)劃在年底前擁有24萬(wàn)名高級(jí)訂閱用戶，并預(yù)計(jì)到2025年達(dá)到55萬(wàn)用戶，2026年達(dá)到290萬(wàn)用戶。

這種訂閱模式為Perplexity提供了穩(wěn)定的收入來源。據(jù)The Information報(bào)道，Perplexity預(yù)計(jì)2024年年底付費(fèi)訂閱用戶將達(dá)24萬(wàn)，年化收入將在2025年達(dá)到1.27億美元，較目前水平翻倍。

相比之下，Character.AI雖然在AI社交領(lǐng)域擁有不俗的流量，但付費(fèi)用戶僅有10萬(wàn)，且運(yùn)營(yíng)成本高昂，最終難逃被谷歌收購(gòu)的命運(yùn)。

在資本運(yùn)作和市場(chǎng)策略上，Perplexity也表現(xiàn)得更為成熟。

在短短兩年內(nèi)，Perplexity完成了多輪融資，總額達(dá)到64億美元，估值也一路飆升至90億美元。先是在2022年9月，拿到了310萬(wàn)美元的種子輪。隨后，2023年3月，又拿到來自NEA恩頤投資、Databricks Ventures和個(gè)人投資者的2560萬(wàn)美元。

在融資變得艱難的2024年，Perplexity逆勢(shì)一年獲得4輪融資：

2024年1月 融資金額：7360萬(wàn)美元

投資方：Institutional Venture Partners，英偉達(dá)，三星電子，NEA恩頤投資，Databricks Ventures，Bessemer Venture Partners，Kindred Ventures，個(gè)人投資者，貝索斯

2024年4月 融資金額：約6300萬(wàn)美元

投資方：由Daniel Gross領(lǐng)投，億萬(wàn)富翁Stanley Druckenmiller、Y Combinator首席執(zhí)行官Garry Tan和Figma Inc.首席執(zhí)行官Dylan Field跟投

2024年6月 融資金額：2.5億美元

投資方：Bessemer Venture Partners領(lǐng)投，多名老股東跟投，孫正義旗下的軟銀遠(yuǎn)景基金二期也出現(xiàn)在投資名單中

2024年12月 融資金額：5億美元

投資方：由Institutional Venture Partners領(lǐng)投，英偉達(dá)、New Enterprise Associates、B Capital和T Rowe Price等機(jī)構(gòu)參與。

當(dāng)其他AI獨(dú)角獸因虧損嚴(yán)重而面臨財(cái)務(wù)危機(jī)，最終不得不考慮出售自己，Perplexity緊湊的融資節(jié)奏不僅為其提供了充足的資金支持，也為后續(xù)的發(fā)展和擴(kuò)張打下了不錯(cuò)的基礎(chǔ)。

都知道，現(xiàn)在對(duì)投資AI初創(chuàng)公司最感興趣的，當(dāng)屬微軟、谷歌、亞馬遜等科技巨頭。在對(duì)抗科技巨頭的競(jìng)爭(zhēng)中，Perplexity也顯示出了獨(dú)特的策略。從一開始，Perplexity的市場(chǎng)定位便非常明確，致力于挑戰(zhàn)谷歌在搜索領(lǐng)域的主導(dǎo)地位，通過提供更準(zhǔn)確和便捷的搜索服務(wù)來吸引大量用戶。前面寫提到，由于不把精力放在自研大模型上，這種靈活的策略使得Perplexity能夠快速進(jìn)入市場(chǎng)并積累用戶，而不必承擔(dān)高昂的研發(fā)成本。相比之下，StabilityAI和CharacterAI等公司則因?yàn)楦甙旱难邪l(fā)成本和同質(zhì)化的競(jìng)爭(zhēng)而陷入困境。

不過，AI搜索引擎這個(gè)賽道也很卷，Perplexity面臨著來自巨頭和其他初創(chuàng)公司日益激烈的競(jìng)爭(zhēng)。如果你關(guān)注了OpenAI開了12天的發(fā)布會(huì)，就會(huì)知道OpenAI已向全球發(fā)布了ChatGPT搜索功能。以前，ChatGPT 搜索僅對(duì)ChatGPT Plus訂閱者和已加入等候名單的用戶開放。現(xiàn)在，每個(gè)擁有ChatGPT帳戶的人都可以體驗(yàn)這項(xiàng)功能。OpenAI 還將 ChatGPT搜索添加到高級(jí)語(yǔ)音模式，并使其在移動(dòng)設(shè)備上更快、更好。谷歌和微軟也在改進(jìn)他們的搜索工具，在其中添加更多對(duì)話功能。

市場(chǎng)瞬息萬(wàn)變。作為看客，我還挺期待看看，在巨頭夾擊之下的Perplexity能否笑到最后。