團(tuán)隊(duì)15人，估值80億

根據(jù)外媒消息，成立不到1年的日本人工智能初創(chuàng)公司SakanaAI，即將斬獲超1億美元融資，估值飚至1800億日元（約合人民幣82億，11.5億美元），即將躋身AI獨(dú)角獸行列。

年初，Sakana已獲Lux Capital、Khosla Ventures及多家日本巨頭聯(lián)合注資，政府亦提供了關(guān)鍵算力支持。本輪融資中，上述投資方Lux Capital、Khosla Ventures 將再度加碼，顯示出對(duì)該項(xiàng)目信心。

盡管融資規(guī)模非行業(yè)之最，但這背后恰恰是其差異點(diǎn)所在。Sakana憑小團(tuán)隊(duì)脫穎而出，年初融資時(shí)團(tuán)隊(duì)僅3人，目前也僅有15名員工，若論人均估值，與OpenAI不相上下。

更引人注目的是其低成本創(chuàng)新路徑。Sakana顛覆當(dāng)前AI生成范式，憑借獨(dú)創(chuàng)算法自主工作，節(jié)省人力，也無(wú)需使用耗電量巨大的大型計(jì)算機(jī)，號(hào)稱數(shù)據(jù)學(xué)習(xí)周期將縮短數(shù)百倍。

Sakana的策略也另辟蹊徑，拒絕盲目追求大數(shù)據(jù)模型，擁抱“小模型”戰(zhàn)略，“以小博大”，通過(guò)模型間相互協(xié)作，針對(duì)性解決問(wèn)題。

此番“小步快跑”模式，與朱嘯虎的觀點(diǎn)頗有幾分相似，其看淡大模型，力挺小模型商業(yè)化應(yīng)用，與Sakana實(shí)踐不謀而合。

Sakana 的崛起，不僅是日本AI領(lǐng)域的突破，更是地域化AI創(chuàng)新趨勢(shì)的有力注腳。全球范圍內(nèi)，小模型勢(shì)力崛起，資本“狩獵”的新圖景也正徐徐展開(kāi)。

“日本OpenAI”

避開(kāi)硅谷，落腳東京，Sakana 選擇了一條不同尋常的發(fā)展道路。

“如果我們?cè)跒硡^(qū)創(chuàng)辦 Sakana AI，那將是一個(gè)戰(zhàn)略失誤，因?yàn)槲覀兛雌饋?lái)會(huì)更像其他人，很難與眾不同”，CEO David Ha 曾如此表示。在他看來(lái)，硅谷雖然科技氛圍濃厚，但過(guò)度的同質(zhì)化使得新創(chuàng)企業(yè)難以在其中脫穎而出。

Sakana 另一層面的野心在于，追求跨文化技術(shù)突破，開(kāi)發(fā)非西方AI模型。此外，Sakana 東京的選址，也是創(chuàng)始團(tuán)隊(duì)背景的自然延伸。

David Ha曾任谷歌大腦 Google Brains 日本分部的研究負(fù)責(zé)人。在這之后，David Ha 曾在 Stability AI 擔(dān)任研究主管。據(jù)日媒報(bào)道，其退出 Stability 可能是因?yàn)楣ぷ鲀?nèi)容與研究存在距離，而他本人對(duì)于神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)、創(chuàng)意AI和進(jìn)化計(jì)算等多個(gè)領(lǐng)域有著廣泛的興趣和深入研究。

CTOLlion Jones同樣來(lái)自谷歌，在谷歌人工智能研究室擔(dān)任技術(shù)主管多年，是Transformer架構(gòu)的提出者之一，該架構(gòu)后來(lái)成為 ChatGPT 等生成 AI 驅(qū)動(dòng)產(chǎn)品的基礎(chǔ)。Llion Jones對(duì)于大型科技公司在創(chuàng)新速度上的不滿促使他離開(kāi)谷歌，為 Sakana 帶來(lái)技術(shù)積淀。

后期加入的另一位聯(lián)創(chuàng) Ren Ito，則憑借其在推進(jìn) Mercari 全球化和 IPO 的經(jīng)驗(yàn)，以及在投資領(lǐng)域的人脈，為 Sakana 帶來(lái)了豐富的運(yùn)營(yíng)策略和國(guó)際視角。Ren Ito曾投資過(guò)獨(dú)角獸初創(chuàng)企業(yè)Stability AI，并曾擔(dān)任過(guò) Stability 的研究負(fù)責(zé)人和首席運(yùn)營(yíng)官COO。

另一位聯(lián)創(chuàng)Ren Ito則憑借在推進(jìn)Mercari全球化和IPO的經(jīng)驗(yàn)，以及在投資領(lǐng)域的人脈，為Sakana帶來(lái)運(yùn)營(yíng)策略和國(guó)際視角。他曾投資過(guò)獨(dú)角獸初創(chuàng)企業(yè)Stability AI，并曾擔(dān)任過(guò)其研究負(fù)責(zé)人和首席運(yùn)營(yíng)官。此外，Ren Ito在日本外交部的背景也為公司的國(guó)際合作與市場(chǎng)擴(kuò)展提供了優(yōu)勢(shì)。

Sakana的核心團(tuán)隊(duì)匯聚了來(lái)自Google Brain、DeepMind等機(jī)構(gòu)的專家，其中不乏多位亞裔成員。2023年7月成立以來(lái)，不僅挑戰(zhàn)硅谷模式，還力求在亞洲建立AI新標(biāo)桿，目標(biāo)趕超OpenAI和DeepMind。

年初融資時(shí)，公司僅三名創(chuàng)始人，平均每人估值達(dá)6670萬(wàn)美元，超越OpenAI的員工平均估值約800多萬(wàn)美元，根據(jù)CB Insights，其時(shí)團(tuán)隊(duì)成員平均估值位居榜首。

可自動(dòng)“繁衍”的AI模型

技術(shù)層面，Sakana 同樣試圖顛覆AI生成范式。

這一變革的靈感來(lái)自自然界，Sakana 通過(guò)模擬進(jìn)化過(guò)程，使AI模型適應(yīng)環(huán)境變化，克服傳統(tǒng)大語(yǔ)言模型的脆弱性和不可變性，同時(shí)極大降低開(kāi)發(fā)成本并提升安全性。

核心亮點(diǎn)是“模型合并”技術(shù)，Sakana將多個(gè)現(xiàn)有開(kāi)源AI模型融合，催生出新一代模型，這一過(guò)程循環(huán)往復(fù)，歷經(jīng)數(shù)百代演變。再?gòu)拿恳淮羞x出最成功的模型，成為下一代的“父母”。

雖然該方法以前也存在，但它需要開(kāi)發(fā)人員手動(dòng)合并模型。Sakana開(kāi)發(fā)的自動(dòng)化“進(jìn)化”算法無(wú)需人工干預(yù)，自主識(shí)別并合并每代中最優(yōu)秀的模型，以實(shí)現(xiàn)預(yù)設(shè)目標(biāo)。

這一自動(dòng)化流程加速了模型的進(jìn)化速度，據(jù) Sakana 宣稱，如果能夠在短時(shí)間內(nèi)反復(fù)“繁衍”促進(jìn)AI進(jìn)化，將有可能把AI學(xué)習(xí)海量數(shù)據(jù)的周期壓縮至現(xiàn)有水平的幾百分之一。

生成式AI需要海量數(shù)據(jù)以及巨量的算力成本，這使得研究先進(jìn)基礎(chǔ)技術(shù)的能力僅限于少數(shù)資金雄厚的科技企業(yè)。Sakana 采用的方法，號(hào)稱對(duì)算力資源的需求極小，幾乎不增加額外成本，就能獲得高性能的模型。

目前，Sakana 已基于其“自然啟發(fā)”的機(jī)制，推出了涵蓋語(yǔ)言、圖像轉(zhuǎn)換和圖像生成三大領(lǐng)域的AI模型，其中兩款開(kāi)源。這些模型若按常規(guī)方式開(kāi)發(fā)，成本或以百萬(wàn)美元計(jì)，并需數(shù)月時(shí)間。

不過(guò)，目前 Sakana 尚未推出直接面向消費(fèi)者的應(yīng)用，如何將這一革命性的技術(shù)轉(zhuǎn)化為商業(yè)成果，是市場(chǎng)關(guān)注的焦點(diǎn)。

區(qū)域化大模型頻現(xiàn)

Sakana成功融資，恰逢眾多AI初創(chuàng)企業(yè)深耕本土模型開(kāi)發(fā)之際，全球資本也開(kāi)始熱捧地域化AI新星，戰(zhàn)略落子頻繁。

六月間兩起融資案即為例證。加拿大 Cohere 以 50億美元估值攬獲 4.5億美元融資，英偉達(dá)、思科助力；法國(guó)Mistral AI喜提6億歐元，General Catalyst領(lǐng)投。國(guó)際資本追逐各地“OpenAI”的勢(shì)頭愈發(fā)兇猛。

然而，誕生于各地的本土企業(yè)，亦須直面“初代”大模型的“入侵”威脅。如美國(guó)的人工智能開(kāi)發(fā)商已經(jīng)在日本建立了業(yè)務(wù)。今年4月，OpenAI在東京設(shè)立辦事處，正式拓展亞洲業(yè)務(wù)。它還聘請(qǐng)了長(zhǎng)崎忠雄擔(dān)任 OpenAI 日本公司的總裁，并為當(dāng)?shù)仄髽I(yè)提供了針對(duì)日語(yǔ)優(yōu)化的模型。

區(qū)域競(jìng)爭(zhēng)日漸白熱化，創(chuàng)新與堅(jiān)守并行成為新命題。盡管盈利模式尚不明朗，Sakana的創(chuàng)新在一定層面為AI領(lǐng)域的可持續(xù)發(fā)展提供了新思路，預(yù)示著一個(gè)低成本、高效率AI開(kāi)發(fā)時(shí)代的到來(lái)。

無(wú)獨(dú)有偶。法國(guó)的 Mistral 同樣追求“性價(jià)比”，也是最為投資人稱道的一點(diǎn)。去年發(fā)布的Mistral 7B，以70億參數(shù)打敗了數(shù)百億參數(shù)的開(kāi)源大語(yǔ)言模型霸主Llama 2；另一款模型Mistral Large開(kāi)發(fā)成本低于2000萬(wàn)歐元（約2200萬(wàn)美元），GPT-4的開(kāi)發(fā)成本可能要超過(guò)1億美元。

Sakana 和 Mistral 的實(shí)踐，為中小企業(yè)和開(kāi)源社區(qū)打開(kāi)了低成本創(chuàng)新的大門(mén)，有望終結(jié)大公司在AI技術(shù)上的壟斷。

法國(guó)、加拿大、日本等地新秀頻現(xiàn)，也勾勒出非硅谷獨(dú)角獸的勃興。

CB Insights 數(shù)據(jù)顯示，截至今年 4 月底，生成式AI領(lǐng)域獨(dú)角獸企業(yè)激增至37家，較去年同期近乎翻倍。新增17家中，10家植根海外，美國(guó)雖仍占九成份額，但全球分布趨勢(shì)顯著。

與此同時(shí)，各地政府力量參與濃度提高，投資生態(tài)不再專屬巨頭。

如Sakana在開(kāi)始時(shí)，就獲得了政府提供的算力支持。正如Khosla Ventures的創(chuàng)始人Vinod Khosla曾強(qiáng)調(diào)的那樣，本土基礎(chǔ)模型關(guān)乎國(guó)家安全與文化互動(dòng)，各國(guó)渴求自主掌控。