3月8日，來自硅谷的芯片獨角獸公司Astera Labs在納斯達克申請上市，有望成為美國“AI獨角獸第一股”。

Astera Labs被媒體稱為“小英偉達”，其IPO備受關注。據(jù)監(jiān)管文件，Astera Labs此次IPO計劃以27美元至30美元的價格發(fā)行1780萬股股票，籌資至多5.34億美元。據(jù)此計算，Astera Labs市值有望超過45億美元（322億人民幣）。

大模型的迅猛發(fā)展催生了對AI硬件的巨大需求，受益于這股浪潮，Astera Labs的發(fā)展非常迅猛。上市前，Astera Labs已經(jīng)獲得了英特爾、老牌硅谷VC Sutter Hill以及知名投資公司富達的投資。在2022年的D輪融資中，其估值超過32億美元。

風口上的“小英偉達”

Astera Labs的核心產(chǎn)品是數(shù)據(jù)和內存連接半導體，這是一個過去非常邊緣，但隨著AI尤其是Transformer模型的發(fā)展而被突然推向前臺的產(chǎn)品。

過去十多年里，AI對算力的需求增長一直都遠遠快于硬件的發(fā)展。芯片的性能增長遵循摩爾定律下，每18到24個月提升一倍。而CV、NLP和語音模型的運算量平均每兩年可以翻15倍，讓摩爾定律的速度宛如烏龜在爬。隨著大模型而火起來的Transformer模型，模型運算量更是平均每兩年翻750倍。

模型的規(guī)模爆炸式增長，除了造成巨大的算力短缺之外，還帶來了所謂“內存墻”的問題。芯片的計算離不開與內存之間的數(shù)據(jù)傳輸，在過去這通常不會是一個問題。但現(xiàn)在的大模型實在太大，已經(jīng)觸及了內存數(shù)據(jù)傳輸帶寬的上限。要應付大模型的算力需求，最簡單的方式是加卡。但如果帶寬不提高，加再多的卡也會無濟于事。

這就是Astera Labs的產(chǎn)品所要解決的問題。2017年的一天，Astera Labs的三位創(chuàng)始人在Jitendra Mohan、Sanjay Gajendra和Casey Morrison在德州儀器的總部碰面，當時他們都還在德州儀器工作。Sanjay Gajendra稱那是他們的“頓悟”時刻，三人一致認為，人工智能和機器學習發(fā)展的太快了，數(shù)據(jù)連接會是一個大問題。

沒有過多猶豫，三人選擇了一道辭職創(chuàng)業(yè)，雖然他們在此之前都毫無創(chuàng)業(yè)經(jīng)驗。2017年11月，Astera Labs正式在加州圣克拉拉創(chuàng)立。

事實證明他們的確頗有遠見。招股書顯示，Astera Labs的收入增長曲線與英偉達頗為相似。英偉達的營收在2024財年（截至1月31日）增長了126%，突破600億美元。而Astera Labs 2021年-2023年的收入分別是3480萬美元、7990萬美元、1.2億美元，預計2024年將達到2.5億至3億美元。并且Astera Labs接近70%的毛利率也與英偉達相當。

創(chuàng)始人Jitendra Mohan在IPO公開信中表示，當今的AI模型參數(shù)數(shù)量超過1萬億，一個AI運算集群可以包含數(shù)千顆GPU，而這些GPU有一半的時間在等待數(shù)據(jù)傳輸?shù)倪^程中空轉。如何提高這些AI硬件的利用率是一個巨大的挑戰(zhàn)，也是Astera Labs的機會所在。

現(xiàn)在，Astera Labs的客戶包括英偉達、AMD、英特爾等各大芯片廠商，也包括亞馬遜、微軟等互聯(lián)網(wǎng)大廠。理論上，每一顆英偉達的H100芯片都會需要Astera Labs的產(chǎn)品。

以色列富豪拿下150倍回報

創(chuàng)業(yè)七年估值45億美元，Astera Labs寫下了又一個硅谷神話。不過，Astera Labs并不是從一開始就這么火。某種程度上，這也是一個曾被硅谷主流VC忽視的項目。

據(jù)Sanjay Gajendra的回憶，創(chuàng)業(yè)之初Astera Labs的故事并不性感，大家覺得他們做的東西并不重要。這并不奇怪，時間回到2017年，在美國VC市場上半導體還是一個邊緣化的賽道。在大模型的發(fā)展使得“內存墻”的問題變得不可調和之前，連接半導體的確只是個市場空間很有限的“小玩意兒”而已。

幸運的是，Astera Labs得到了以色列富豪Avigdor Willenz的認可。Avigdor Willenz是一位以色列企業(yè)家，早在2001年，他以27億美元賣掉了自己創(chuàng)立的公司，是當時以色列賣價最高的創(chuàng)業(yè)公司。此后，Avigdor Willenz長期從事科技投資，投了不少云計算初創(chuàng)公司。

作為一位個人天使投資者，Avigdor Willenz沒有VC機構那么多條條框框。Sanjay Gajendra回憶，Avigdor Willenz只花了不到五分鐘就在一張紙上寫下了投資的基本條款，包括投前估值、投后估值等等。Astera Labs的三位創(chuàng)始人當時都是完全的融資小白，臨時在谷歌上搜索了這些術語都是什么意思，然后很快速的敲定了融資。

專業(yè)VC機構的入場就要慢得多了，Astera Labs在2020年才完成第二輪融資，領投方是Sutter Hill Ventures（一家比紅杉還老牌的硅谷VC，也是成為資本最早的投資人）。這一輪Astera Labs還引入了關鍵的產(chǎn)業(yè)資本英特爾，另外前博通高管Ron Jankov也以個人身份跟投，Avigdor Willenz也繼續(xù)追投。根據(jù)媒體報道，Astera Labs此時估值在一億美元左右。

Astera Labs真正開始起飛是2021年9月的C輪，由富達領投，融資額5000萬美元，估值增長了近10倍，達9.5億美元。2022年11月，Astera Labs完成D輪融資，融資額1.5億美元，估值繼續(xù)增長至32億美元。

作為天使投資人的Avigdor Willenz將成為Astera Labs上市的最大贏家。假如Astera Labs上市后市值能達到45億美元，Avigdor Willenz那筆天使投資的回報將超過150倍。不過，Avigdor Willenz此前表示他并不著急退出Astera Labs，他認為Astera Labs的增長潛力才剛剛開始釋放。

硅谷回歸

對于硅谷來說，Astera Labs有可能標志著一個新的芯片投資時代的開端。過去，芯片初創(chuàng)公司上市在美國是一件非常罕見的事情。長期以來，芯片市場早已被英特爾、英偉達、AMD等巨頭牢牢占據(jù)，并沒有太多屬于初創(chuàng)公司的機會。

但隨著AI催生出對特化芯片的需求，形勢已經(jīng)發(fā)生了變化。現(xiàn)在，類似Astera Labs這樣的芯片初創(chuàng)公司能在很短時間內成長為獨角獸企業(yè)，這放在過去是難以想象的。2022年，美國福布斯雜志評選最有希望成為下一代獨角獸的25家企業(yè)，當時已經(jīng)9.5億美元估值的Astera Labs入選，是福布斯評選這個榜單以來第一家入選的半導體公司。

2024年以來，美股IPO市場逐漸從持續(xù)了兩年多的低迷中走出，陸續(xù)迎來一些重要獨角獸企業(yè)上市。與Astera Labs幾乎同時，著名社交平臺Reddit也在紐交所上市進程中。這兩家公司迥異的表現(xiàn)，正好揭示當前的風向轉變。

這兩家公司共同點很多，它們都是來自硅谷的獨角獸，估值相當，且都是虧損企業(yè)，但它們上市的待遇卻是天壤之別。

Reddit是典型的“流血上市”。根據(jù)媒體報道，Reddit此次上市目標估值約65億美元。而在2021年的股權融資中，Reddit的估值曾高達100億美元。對于Reddit的招股書，大家最關心已經(jīng)不是它的DAU數(shù)字了，而是它把用戶內容賣給大模型公司能值多少錢。

Astera Labs IPO目標估值約45億美元，略低于Reddit。考慮到Astera Labs 2023年的收入僅僅是Reddit的七分之一，前者的估值要比后者貴的多。并且，Astera Labs的所有投資者都能獲得良好的回報——在2022年底的D輪融資中，Astera Labs的估值是32億美元。

眾所周知，硅谷最初興起是因為半導體，但隨著互聯(lián)網(wǎng)的發(fā)展，硅谷的“含硅量”不斷下降，互聯(lián)網(wǎng)公司成為硅谷主角。這一趨勢在移動互聯(lián)網(wǎng)時代臻于頂峰，Reddit就是這一時代的寵兒。但在AI時代，硅谷的“含硅量”重新開始上升。