又一百億獨(dú)角獸破產(chǎn)了

近日，美國(guó)AI獨(dú)角獸Afiniti向法院申請(qǐng)破產(chǎn)保護(hù)，成為最新一家走向破產(chǎn)的“老牌AI初創(chuàng)公司”。

Afiniti成立于2006年，是一家有18年歷史的AI創(chuàng)業(yè)公司。歷史上，它完成過六輪融資，累計(jì)融資3.2億美元，在2017年的D輪中估值達(dá)到18億美元（約130億人民幣）。

不過，自2019年E輪融資之后，Afiniti再也沒有新的融資進(jìn)賬。提交給法院的文件顯示，Afiniti如今背負(fù)了高達(dá)5.8億美元的債務(wù)，律師認(rèn)為“該公司的資產(chǎn)遠(yuǎn)遠(yuǎn)低于其負(fù)債”，“很可能不足以償還公司所欠的擔(dān)保債務(wù)”。

Afiniti破產(chǎn)的一大原因的是ChatGPT的沖擊。有人形容當(dāng)下的AI賽道是“在ChatGPT之前開發(fā)的所有人工智能技術(shù)都變得無關(guān)緊要”，上一個(gè)時(shí)代的AI獨(dú)角獸們已經(jīng)很難獲得投資人的注意。再加上它們長(zhǎng)期難以盈利，無法自我造血，只能成為被拍在沙灘上的前浪了。

大佬二次創(chuàng)業(yè)，估值超百億

Afiniti的創(chuàng)始人Zia Chishti曾是一位少年成名的企業(yè)家。他是一位70后，1992畢業(yè)于哥倫比亞大學(xué)，擁有計(jì)算機(jī)和經(jīng)濟(jì)學(xué)雙學(xué)位。大學(xué)畢業(yè)后，Zia Chishti先是進(jìn)入摩根士丹利的并購(gòu)部門工作，而后在1997年創(chuàng)立了一家用軟件和3D打印技術(shù)輔助牙齒矯正的公司Align。

Align的名字應(yīng)該有不少人聽過，它發(fā)明了世界上第一款隱形牙套“隱適美”，推出后大受市場(chǎng)歡迎。直到今天，Align依然是全球隱形牙套霸主。Align 2001年在納斯達(dá)克上市，當(dāng)時(shí)市值10億美元，目前已經(jīng)上漲到超過160億美元。

不過，說起來令人唏噓的是，Zia Chishti身為創(chuàng)始人卻只分享了Align巨大成功的一小部分。Zia Chishti是一位巴基斯坦裔，因此把Align的后臺(tái)業(yè)務(wù)部門設(shè)在了巴基斯坦。沒想到，Align上市后不久911事件突然發(fā)生，股價(jià)應(yīng)聲暴跌90%。于是，Zia Chishti不得不另外創(chuàng)立了TRG集團(tuán)，收購(gòu)Align的巴基斯坦分部。2003年，Zia Chishti清倉(cāng)了Align的股份，完全退出公司。

而后，Zia Chishti開始了二次創(chuàng)業(yè)，2006年創(chuàng)立了人工智能公司Afiniti。

Afiniti的業(yè)務(wù)不復(fù)雜，就是運(yùn)用AI技術(shù)，自動(dòng)為打客戶電話的人匹配合適的客服人員。Afiniti的算法會(huì)分析呼叫者的特征數(shù)據(jù)，包括年齡、性別、過往的客服記錄、消費(fèi)記錄、社交媒體記錄等等，預(yù)測(cè)出讓哪位客服接待的效果最好。Zia Chishti將公司描述為“呼叫中心的Tinder”：“如果客戶感到某個(gè)客服有更大的親和力，他就更有可能從他那里買東西?；蛘咚敬蛩闳∠a(chǎn)品，就會(huì)更有可能選擇繼續(xù)留下。”

Afiniti在創(chuàng)立初期主要依靠TRG集團(tuán)的資本投入，2012年1月完成了A輪融資，并在之后基本保持了每年一輪的融資節(jié)奏，一共融資6輪，總?cè)谫Y金額超過3.2億美元。Afiniti的股東陣容頗為顯赫，包括著名的咨詢公司麥肯錫、瑞士資管公司GAM、專注于軟件投資PE機(jī)構(gòu)Vista Capital。另外還有眾多知名企業(yè)家以個(gè)人身份投資Afiniti，比如美國(guó)最大的電信運(yùn)營(yíng)商Verizon的前首席執(zhí)行官Ivan Seidenberg，前路透社CEO湯姆·格洛瑟、前英國(guó)石油公司CEO約翰·布朗。

隨著融資輪次推進(jìn)，Afiniti的估值飛速增長(zhǎng)，2014年C輪融資估值是1億美元，2017年D輪融資估值漲到了18億美元（約130億人民幣），躋身獨(dú)角獸之列。D輪融資后Afiniti曾秘密申請(qǐng)?jiān)诩{斯達(dá)克上市，據(jù)報(bào)道當(dāng)時(shí)其目標(biāo)估值是20億美元。

創(chuàng)立12年未盈利

然而，Afiniti從此時(shí)開始走上了下坡路。

雖然看起來有很多客戶，但Afiniti其實(shí)并不賺錢。為了吸引客戶，Afiniti采取了“零成本試用”的商業(yè)模式?？蛻舨⒉恍枰獮锳finiti的軟件或服務(wù)本身付費(fèi)?？蛻粼谑褂肁finiti的產(chǎn)品后，如果產(chǎn)生了增量收入，Afiniti才會(huì)從增量收入中抽取一定比例的分成。為此，Afiniti會(huì)讓系統(tǒng)每運(yùn)行15分鐘就關(guān)閉5分鐘，通過比較兩個(gè)時(shí)段的收入差異，來準(zhǔn)確的計(jì)算增量收入的數(shù)額。

在這種模式下，Afiniti長(zhǎng)期未能盈利。2017年1月，Zia Chishti在接收WSJ采訪時(shí)表示，Afiniti預(yù)計(jì)在2018年實(shí)現(xiàn)盈利。此時(shí)距離Afiniti創(chuàng)立已經(jīng)12年時(shí)間。

2018年10月，Zia Chishti透露Afiniti“已經(jīng)開始盈利”，并且再次計(jì)劃IPO。他還表示，Afiniti的收入完全能支撐當(dāng)時(shí)的估值。

Afiniti聲稱，它的AI產(chǎn)品已被數(shù)十家公司采用，安裝在150多個(gè)呼叫中心當(dāng)中。截至2024年6月，Afiniti已經(jīng)處理了“超過80億次交互”。Afiniti的客戶中有不少世界500級(jí)別的著名企業(yè)，包括美國(guó)最大的網(wǎng)絡(luò)運(yùn)營(yíng)商之一T-Mobile、美國(guó)最大的賭場(chǎng)連鎖集團(tuán)凱撒娛樂、還有中國(guó)的華為等。

不過，Afiniti的IPO始終未能成行，是否繼續(xù)盈利也就不得而知。此后，Afiniti進(jìn)入了漫長(zhǎng)的沉寂期。2019年5月份，Afiniti完成了E輪融資，估值和金額都沒有披露。接下來的五年時(shí)間，Afiniti再?zèng)]有宣布過新的融資。

2023年底，有報(bào)道稱持有Afiniti大約一半股權(quán)的TRG集團(tuán)資金鏈瀕臨斷裂，原因是Afiniti的收入大幅下滑。公司內(nèi)部人士稱，Afiniti每年的運(yùn)營(yíng)虧損約為300億巴基斯坦盧比（約8億元人民幣），且虧損額在持續(xù)上升中。

根據(jù)在卡拉奇交易所上市的TRG集團(tuán)發(fā)布的財(cái)報(bào)，在截至2024年6月的財(cái)年中，其錄得308億巴基斯坦盧比的凈虧損，主要原因是持有的Afiniti股權(quán)公允價(jià)值縮水。在投資者會(huì)議上，TRG集團(tuán)透露Afiniti正在“與貸方進(jìn)行資本重組討論，以減少利息支出并延長(zhǎng)期限”。

9月20日，Afiniti發(fā)布聲明，宣布與高級(jí)貸款人達(dá)成全面的資產(chǎn)負(fù)債表重組計(jì)劃。為了實(shí)施重組，Afiniti已在兩天前向百慕大最高法院提交申請(qǐng)，要求啟動(dòng)臨時(shí)清算程序。11月5日，Afiniti又向美國(guó)法院提交了第15章破產(chǎn)申請(qǐng)。根據(jù)法院文件，Afiniti目前的負(fù)債達(dá)到5.8億美元。律師出具的估值報(bào)告認(rèn)為，“該公司的資產(chǎn)遠(yuǎn)遠(yuǎn)低于其負(fù)債”，“很可能不足以償還公司所欠的擔(dān)保債務(wù)”。

“傳統(tǒng)AI公司”正在被淘汰

實(shí)際上，近期從巔峰滑落的AI獨(dú)角獸并不只有Afiniti一家。就在GPT引發(fā)新一輪AI投資浪潮之際，那些傳統(tǒng)AI公司正在接連被干掉。

2024年8月，美國(guó)AI智能體客服公司Amelia被SoundHound AI收購(gòu)，總價(jià)僅8000萬美元。根據(jù)Cruncbase的統(tǒng)計(jì)，Amelia過往融資金額累計(jì)達(dá)到了1.89億美元。

11月8日，著名的AI客服公司LivePerson在納斯達(dá)克的股價(jià)跌破1美元，市值不足8000萬美元，陷入退市危機(jī)。誰能想到，僅僅三年前LivePerson的市值還在60億美元以上。

這些公司與Afiniti有一個(gè)共同點(diǎn)，它們都是創(chuàng)立十年甚至更長(zhǎng)時(shí)間的“老牌”AI公司。它們也曾經(jīng)一度被視為明日之星，但卻被市場(chǎng)無情的拍在了沙灘上。因?yàn)樵贠penAI之后冒出來的新一代AI公司吸走了所有的注意力、資金還有客戶。

在Afiniti申請(qǐng)破產(chǎn)后，營(yíng)銷咨詢公司DeepTech Group的執(zhí)行合伙人Laurent Philonenko發(fā)文表示惋惜。他表示，ChatGPT的發(fā)布使得客戶們對(duì)AI的興趣幾乎在一夜之間轉(zhuǎn)向了生成式AI，“好像在ChatGPT之前開發(fā)的所有人工智能技術(shù)都變得無關(guān)緊要”。

更令人尷尬的是，這些AI公司甚至還沒來得及創(chuàng)造任何價(jià)值，無論是對(duì)客戶還是股東。

另一家營(yíng)銷咨詢公司NICE的副總裁Andrew Traba在領(lǐng)英上強(qiáng)烈批評(píng)Afiniti是一家“虛假的AI公司”，只有“華而不實(shí)的PPT和大膽的承諾”，卻沒有切實(shí)的商業(yè)成果。

Zia Chishti喜歡稱Afiniti是一家傳統(tǒng)的人工智能公司。他在一次采訪中表示，人們對(duì)AI技術(shù)的強(qiáng)烈興趣是沒有道理的，因?yàn)椤八惴ê蛙浖际且粯拥?，只是我們現(xiàn)在有了更快的硬件”。Afiniti所作的，是為一項(xiàng)99%的部分由人完成的工作提供一個(gè)AI層。

Afiniti有機(jī)會(huì)在債務(wù)重組后繼續(xù)存續(xù)下去，但屬于它的時(shí)代已經(jīng)過去了。