5月18日，美贊臣中國嬰兒營養品業務出售一事，有了最新進展。據英國每日郵報報道，美贊臣母公司英國快消品牌巨頭利潔時集團已經確定中國業務的競標人，伊利、凱雷資本和中信資本組合投資，君樂寶攜手的是紅杉資本，還有貝恩資本以及私募股權KKR，這幾家將在6月11日遞交競標標書，而此前盛傳的新希望不在名單之列，疑似出局。

對于這一消息，美贊臣中國回應稱，不予置評，如有官方消息會如實通報。外界好奇的是，進入中國市場已有28年歷史的美贊臣是如何走到要賣身營養品業務這一步的？

中國接盤俠現身

利潔時想要售賣美贊臣中國嬰兒營養品業務的想法，最早出現在年初的2020年財報中，其明確表示將對大中華區嬰兒配方奶粉業務進行戰略評估，利潔時希望調整產品組合以尋求更高增長。

2020年財報顯示，利潔時營養品業務全年凈收入為32.87億英鎊，約合人民幣290.90億元，同比增長持平。其中，美國嬰幼兒營養品業務實現增長，由于消費者對健康和免疫力的關注增加， Airborne品牌增長超過100％。不過，這份成績被大中華區嬰幼兒營養品業務的下滑抵消。大中華區嬰兒配方奶粉業務占利潔時營養品業務的25%，占該集團營收的6%左右，規模大概在72億元左右。

2021年3月，路透社報道，利潔時考慮出售美贊臣大中華區嬰兒配方奶粉業務，交易價格可能超過20億美元。4月，利潔時披露的一季度財報顯示，大中華區的收入出現了雙位數下滑，并透露，中國嬰幼兒營養品業務的戰略評估進展順利，將適時更新最新進展。

一個月后的5月，彭博社援引知情人士稱，美贊臣中國業務頗為搶手，伊利集團和新希望集團已遞交初步報價，君樂寶的投資方紅杉資本也提出要約。競標者還包括多個私募股權機構，如貝恩資本、凱恩投資以及KKR等。

根據英國每日郵報的最新消息，在美贊臣中國業務的出售上，伊利集團、凱雷投資、貝恩資本等將在6月11日前遞交標書。對此，美贊臣中國的回應是：“不評論市場消息，如有官方消息會及時通報”。

一位乳業人士分析，大概率是伊利集團拿下，因為它的資金最雄厚，君樂寶應該沒有足夠的資金，所以由紅杉出面競購，但如果競購成功，也是交給君樂寶管理。

押寶中國業務未成功

美贊臣并不是利潔時自己創辦的品牌，而是收購來的，因此當利潔時發現難以盤活的時候，心生退意在所難免。

2017年，利潔時以約179億美元收購了美贊臣，這是利潔時歷史上最大的一筆收購。當時，美贊臣這家1905年就成立的嬰幼兒配方奶粉企業已經呈現疲態，2015年凈利同比下滑9%，2016年凈利下滑擴大至16.6%。貢獻美贊臣銷售額一半的亞洲地區在2015年和2016年凈收益分別下跌了11％和9％。

雖然美贊臣的業績不好，但是利潔時看中美贊臣在中國市場的發展，當時美贊臣有近三分之一的市場在中國，且集中在中國的一二線城市，加上2015年10月中國二胎政策全面放開，利潔時想要押寶美贊臣在中國的未來發展。結局表明，利潔時高估了自己。

2016年，美贊臣曾與澳洲乳業巨頭邁高達成合作協議，雙方合作項目是在澳洲建立新的奶粉工廠，總投資達3億澳元(約合人民幣14.84億元)，生產針對中國以及亞洲的直供配方奶粉。但剛好趕上國內奶粉新政，新政中明確規定不僅國內乳企不允許國外生產企業代工，國外乳企也同樣不能由其他企業代工生產。

不得已，2017年，美贊臣宣布與澳大利亞百嘉奶酪公司達成協議，2 億澳元（約合人民幣 10.55 億元）收購后者噴霧干燥和成品加工工廠，百嘉奶酪工廠，塔圖拉( Tatura ) 乳業旗下工廠之一，塔圖拉乳業是八家在華獲得幼兒配方乳品注冊的澳洲公司之一。當時美贊臣CEO Kasper Jakobsen指出，并購能讓公司更適應環境的變化，以增強保護能力并擴大美贊臣在中國的市場。

被利潔時收購一年后，美贊臣2018財年的數據還不錯，財報顯示，2018財年美贊臣旗下業務為利潔時貢獻了12%的凈收入增長。美贊臣業務所在的利潔時健康首席運營官Adi Sehgal在分析師會議上表示，從中期來看，預計美贊臣在全球將實現3%至5%的目標上限增長，在中國，預計將實現中個位數的增長。不過，2019年財報就沒能延續這一增長，嬰幼兒營養業務2019年銷售額為29.8億英鎊，同比增長只有2.6%。

利潔時CEO也意識到局面的復雜，他在分析師會議上表示，中國奶粉市場仍然充滿挑戰，出生率（下降）導致市場需求放緩，而同時所有廠商都在爭奪市場份額，使得競爭進一步加劇。美贊臣正在取得進展，但“這是一場艱難的、持續的斗爭”。

不過，僅一年之后，利潔時就投降，放棄參與這場艱難的斗爭。在2020年財報中，利潔時表示，大中華地區是利潔時重要市場，因受價格影響，四季度美贊臣的銷售并不及預期。未來隨著中國生育率的放緩，以及國內奶粉供應商的競爭加劇，利潔時認為美贊臣短期內增長的機會或將減少。