一家290億估值的明星公司資金鏈斷裂了

第一個(gè)倒下的生成式AI獨(dú)角獸要出現(xiàn)了？

近日，Stability AI被曝出面臨資金鏈斷裂，恐怕即將要倒閉。Stability AI是AIGC風(fēng)口當(dāng)中的明星公司，其開(kāi)發(fā)的Stable Diffusion模型現(xiàn)在最受歡迎的文生圖模型之一。

然而，Stability AI自創(chuàng)立以來(lái)一直是在入不敷出的狀態(tài)下運(yùn)營(yíng)。據(jù)報(bào)道，Stability AI今年第一季度的收入只有不到500萬(wàn)美元，但虧損額超過(guò)了3000萬(wàn)美元，目前欠云服務(wù)等供應(yīng)商的賬單已經(jīng)高達(dá)1億美元。

5月17日，Stability AI的發(fā)言人曾表示正在與一些投資人進(jìn)行談判以籌措資金，并且已經(jīng)簽訂了排他性協(xié)議。不過(guò)，考慮到Stability AI最近幾個(gè)月的劇烈人事動(dòng)蕩，其融資前景不太樂(lè)觀。目前只有原Facebook總裁肖恩·帕克等個(gè)人投資人被傳參與談判，還沒(méi)有“深口袋”的機(jī)構(gòu)投資人、產(chǎn)業(yè)方表示興趣。最新消息是，Stability AI正在積極尋求出售。

如果不能立即獲得融資輸血，Stability AI很快就會(huì)被迫關(guān)閉，成為這一輪AI浪潮遭遇的第一個(gè)重大挫折。

明星公司驟然隕落

四年前成立，兩年前爆紅，如今面臨倒閉危機(jī)，Stability AI的人生就講究個(gè)大起大落。

Stability AI創(chuàng)始人Mostaque的背景在AI創(chuàng)業(yè)公司當(dāng)中頗為特別。他擁有牛津大學(xué)數(shù)學(xué)和計(jì)算機(jī)科學(xué)學(xué)士學(xué)位，但并沒(méi)有在任何科技公司工作的經(jīng)歷。在創(chuàng)立Stability AI之前，他主要在英國(guó)對(duì)沖基金行業(yè)工作。2020年，37歲的Mostaque用自己做對(duì)沖基金經(jīng)理的積蓄作為啟動(dòng)資金，在倫敦創(chuàng)立了Stability AI。

雖然從沒(méi)當(dāng)過(guò)程序員，Mostaque是一位狂熱的開(kāi)源主義者，他認(rèn)為人工智能技術(shù)太過(guò)重要了，不能“讓一個(gè)集中的實(shí)體控制世界上最強(qiáng)大的技術(shù)”。但是，Mostaque感到開(kāi)源AI社區(qū)“缺乏組織”，因此他覺(jué)得有必要做點(diǎn)什么。

Mostaque創(chuàng)立Stability AI的最初目的，是要為開(kāi)源的人工智能技術(shù)發(fā)展提供計(jì)算資源的支持。為此，Stability AI在亞馬遜云上運(yùn)營(yíng)了一個(gè)由4000多顆英偉達(dá)A100 GPU組成的計(jì)算集群。

彼時(shí)，由擴(kuò)散模型引領(lǐng)的AIGC浪潮正處在爆發(fā)的前夜。2022年8月，慕尼黑路德維希·馬克西米利安大學(xué)和海德堡大學(xué)的5位研究人員發(fā)布了最早的Stable Diffusion模型，其開(kāi)發(fā)過(guò)程中由Stability AI提供算力支持。而后，Stable Diffusion的5位開(kāi)發(fā)者有4位加入了Stability AI，繼續(xù)進(jìn)行Stable Diffusion后續(xù)版本的開(kāi)發(fā)。

一夜之間，Stability AI聲名鵲起。2022年10月，Stability AI宣布完成1.01億美元的種子輪融資，估值達(dá)到了10億美元，一舉跨過(guò)獨(dú)角獸的門檻。參與Stability AI這輪融資的機(jī)構(gòu)包括Coatue、美國(guó)光速創(chuàng)投、O'Shaughnessy Ventures等著名VC和對(duì)沖基金。

自發(fā)布以來(lái)，Stable Diffusion一直是世界上最火的文生圖AI模型之一，與主要對(duì)手Midjourney堪稱一時(shí)瑜亮。完成融資后，Stability AI又陸續(xù)開(kāi)發(fā)了多個(gè)新模型，豐富自己的生態(tài)。2023年9月，Stability AI發(fā)布了Stable Audio，這是一個(gè)音樂(lè)和音頻生成模型。2023年11月，Stability AI又發(fā)布了視頻生成模型Stable Video Diffusion。

不過(guò)，Stability AI的燒錢速度也是相當(dāng)?shù)目欤?億美元的種子輪完全不夠用。

Stability AI沒(méi)有披露過(guò)財(cái)務(wù)數(shù)據(jù)，不過(guò)2023年11月媒體報(bào)道稱，Stability AI每個(gè)月大約要燒掉800萬(wàn)美元。另?yè)?jù)Information報(bào)道，Stability AI今年第一季度虧損額超過(guò)3000萬(wàn)美元，與每月燒掉800萬(wàn)美元也基本吻合。這意味著，1億美元的種子輪融資僅夠Stability AI花一年而已。

2023年下半年，Stability AI被傳出計(jì)劃進(jìn)行新一輪融資，估值大約為40億美元（按照目前匯率約290億元人民幣）。但這輪融資始終沒(méi)有下文。

進(jìn)入2024年，Stability AI突然動(dòng)蕩起來(lái)，多名副總裁、音頻業(yè)務(wù)線副總裁等高管陸續(xù)離職。2024年3月，3名Stable Diffusion模型原始開(kāi)發(fā)團(tuán)隊(duì)的成員從Stability AI集體離職，緊接著戰(zhàn)略合作伙伴關(guān)系負(fù)責(zé)人Tyler Saltsman離職。幾天后，公司的創(chuàng)始人Mostaque也宣布辭職。Stability AI一時(shí)之間是風(fēng)雨飄搖。

商業(yè)化遇阻，投資人逼宮

到目前為止，這一輪AI競(jìng)賽當(dāng)中，大部分創(chuàng)業(yè)公司都還沒(méi)能找到有效的商業(yè)化路徑。Stability AI的危機(jī)，使得AI商業(yè)化的爭(zhēng)論更加熱烈了。

過(guò)去兩年間，Stability AI嘗試過(guò)（或者是設(shè)想過(guò)）各種各樣的商業(yè)化模式。

2022年的采訪中，Mostaque表示，Stability AI計(jì)劃通過(guò)為客戶定制、訓(xùn)練“私有”模型，并充當(dāng)通用基礎(chǔ)設(shè)施層來(lái)賺錢。Mostaque還表示：“目前我們已經(jīng)簽訂了許多合作訂單，與大多數(shù)賠錢的大公司相比，我們的盈利能力毋庸置疑。”

Stability AI也試圖為Stable Diffusion添加一些有針對(duì)性的功能增強(qiáng)，以吸引行業(yè)用戶。比如2023年11月Stability AI推出了一個(gè)名為“Sky Replacer”工具，可以讓用戶替換圖片的天空背景。Mostaque聲稱，這是一個(gè)有實(shí)際應(yīng)用場(chǎng)景的工具，尤其適合房地產(chǎn)行業(yè)，因?yàn)椤叭章浠蚯缋实奶炜杖〈幪欤梢栽鰪?qiáng)房產(chǎn)對(duì)潛在買家的視覺(jué)吸引力”。

Stability AI的基本思路是，開(kāi)源版本的模型免費(fèi)，然后通過(guò)商業(yè)版本模型來(lái)獲取收入。但是，從結(jié)果來(lái)看，Stability AI的商業(yè)化努力效果有限。

很多報(bào)道都把矛頭被指向了Mostaque本人。作為Stability AI的大股東、CEO，Mostaque對(duì)商業(yè)化的態(tài)度有些摸棱兩可。Mostaque曾經(jīng)表示，他不理解為什么生成式AI創(chuàng)業(yè)公司會(huì)談?wù)撋虡I(yè)化。Mostaque用自動(dòng)駕駛的例子作為論據(jù)，他表示自動(dòng)駕駛領(lǐng)域已經(jīng)燒掉了超過(guò)100億美元，卻幾乎沒(méi)有產(chǎn)生收入。相比之下，生成式AI將創(chuàng)造比自動(dòng)駕駛更多的經(jīng)濟(jì)價(jià)值，“回報(bào)預(yù)期比我們所見(jiàn)過(guò)的任何東西都更清晰”。在他辭職后，有媒體引述內(nèi)部人士的評(píng)論稱：“Mostaque根本就不關(guān)心商業(yè)化。”

但隨著現(xiàn)金流的問(wèn)題越來(lái)越嚴(yán)重，Mostaque的態(tài)度有所轉(zhuǎn)變。進(jìn)入2024年，Mostaque表示由于公司的用戶已從早期使用者向大眾企業(yè)轉(zhuǎn)變，他今年的工作重點(diǎn)將是增加收入。辭職前一個(gè)月，Mostaque還在社交媒體上寫(xiě)道：“我們的目標(biāo)是今年實(shí)現(xiàn)正現(xiàn)金流，我認(rèn)為我們可以早日實(shí)現(xiàn)這一目標(biāo)。”

不難想象，隨著時(shí)間推移Mostaque承受的壓力是越來(lái)越大的。從2023年下半年開(kāi)始，Mostaque與投資者爆發(fā)了激烈的矛盾。據(jù)報(bào)道Coatue曾試圖罷免Mostaque，但沒(méi)有成功。由于Mostaque是Stability AI控股股東，想上演OpenAI那樣的“政變”基本上不可能的。不僅是Coatue，另一家主要投資者光速創(chuàng)投也在2023年10月給Stability AI董事會(huì)寫(xiě)了一封信，聲稱Mostaque的管理不善“嚴(yán)重削弱”了光速對(duì)公司的信心，敦促Stability AI尋找買家接盤(pán)。

在這種局面下，Stability AI的下一輪融資遲遲不能落地也就不令人意外。換個(gè)角度看，Mostaque辭職離開(kāi)公司也不失為一個(gè)轉(zhuǎn)機(jī)。一位Stability AI的投資人匿名對(duì)媒體評(píng)論道，Stability AI實(shí)際上擁有非常特別和差異化的產(chǎn)品，只不過(guò)在Mostaque的掌舵之下運(yùn)營(yíng)得很糟糕。他們樂(lè)觀地認(rèn)為，新任CEO可以收拾干凈這個(gè)爛攤子。

開(kāi)源模型公司的生存難題

Stability AI現(xiàn)在依然有一線生機(jī)，不排除會(huì)有“白衣騎士”出手搭救。畢竟，Stable Diffusion的確是個(gè)好模型。

然而，無(wú)論Stability AI是否能夠活下來(lái)，開(kāi)源AI模型恐怕都會(huì)遭受一次重大打擊。Stability AI一直是AI“開(kāi)源派”的旗手。Stability AI的Stable Diffusion從代碼、數(shù)據(jù)到模型完全開(kāi)源，用戶可以任意下載、免費(fèi)使用。這與主要對(duì)手Midjourney的閉源路線迥然不同。

Stable Diffusion推出后被稱作是“萬(wàn)模之母”，的確催生了一個(gè)頗為繁榮的開(kāi)源生態(tài)，一定程度上引領(lǐng)了AIGC的發(fā)展。目前市面上絕大多數(shù)的文生圖產(chǎn)品，幾乎都是使用Stable Diffusion或它的衍生模型。論受眾之廣，Stable Diffusion要遠(yuǎn)遠(yuǎn)超越Midjourney和OpenAI的DALL-E等閉源模型。

然而，在商業(yè)化方面Midjourney要遠(yuǎn)比Stability AI更為成功。憑借每月10至120美元的訂閱費(fèi)，Midjourney能夠?qū)崿F(xiàn)2億美元的年收入，去年已經(jīng)實(shí)現(xiàn)盈利。而Stability AI一直沒(méi)有找到很好的開(kāi)源商業(yè)模式。投資者們對(duì)Stability AI商業(yè)化的關(guān)心，也與Midjourney的成功有分不開(kāi)的關(guān)系。

Mostaque在辭職聲明中強(qiáng)調(diào)自己是“自愿”離開(kāi)的，但從字里行間還是能看出他的“不平”。他表示，你不能用一個(gè)更加中心化的產(chǎn)品打敗一個(gè)中心化的產(chǎn)品。

面對(duì)生存危機(jī)，Stability AI并非沒(méi)可能像當(dāng)年的OpenAI一樣調(diào)整方向。2024年2月Stability AI發(fā)布了Stable Diffusion 3。很多人注意到，Stability AI這次僅承諾Stable Diffusion 3會(huì)向普通用戶免費(fèi)，卻沒(méi)有再提開(kāi)源，這也引發(fā)了一些疑慮。

前一段時(shí)間，李彥宏“開(kāi)源模型會(huì)越來(lái)越落后”的言論在AI圈子里引發(fā)了一場(chǎng)大爭(zhēng)論。很多人對(duì)李彥宏的言論不以為然，獵豹移動(dòng)董事長(zhǎng)傅盛第一時(shí)間就發(fā)視頻反駁稱：“開(kāi)源社區(qū)將最終戰(zhàn)勝閉源。”這種爭(zhēng)論必然會(huì)繼續(xù)下去，短時(shí)間內(nèi)很難得出結(jié)論。

理論上，Stability AI即便失敗了，也并不代表開(kāi)源AI的失敗。開(kāi)源社區(qū)一些基于Stable Diffusion的增強(qiáng)型模型，比Stability AI自己開(kāi)發(fā)的Stable Diffusion 3還要強(qiáng)大，開(kāi)源社區(qū)的生命力非常強(qiáng)大。

只不過(guò)對(duì)于Stability AI而言，一鳴驚人之后僅兩年時(shí)間就淪落至此，的確是令人唏噓。當(dāng)然，作為生成式AI的先驅(qū)，Stablity AI無(wú)疑已經(jīng)在AI歷史上寫(xiě)下濃墨重彩的一筆。