一家“硬科技”VC，關(guān)門了

投早、投小、投硬科技，這是國內(nèi)一級市場從業(yè)者無人不曉的“六字真言”，不過，這“經(jīng)”雖然在中國念得有模有樣，放美國就不一定了。

這不，一家嚴格恪守這六字真言的美國早期硬科技VC，2024一開年就宣布“關(guān)門”了。

“投資硬科技，就是一場‘倒計時’”

平心而論，在不幸?guī)韷南⒅埃珻ountdown Capital儼然是一顆在美國VC/PE圈冉冉升起的希望之星：

Countdown Capital誕生于2020年，成立伊始就喊出了“為重建美國工業(yè)而奮斗、為早期硬科技創(chuàng)業(yè)者而奮斗”的漂亮口號，然后僅用時4個月就完成了第一只基金的募資。

通常來講，“投早”意味著相對安全的估值空間；“投小”錨定了小企業(yè)求生必然需要拿出的創(chuàng)新活力；“投硬”則象征著推動社會發(fā)展的底層生產(chǎn)力，進而帶來更加堅挺的周期——如果這一切能被堅決執(zhí)行，即使不妙手回春，至少也防寒保暖。

因此Countdown Capital受到了不少“讓美國制造業(yè)在讀復(fù)興的狂熱分子”支持。

雖然這一只基金規(guī)模不大，只有300萬美元，但要知道這是一只美國證監(jiān)會體系下接受506(c)規(guī)則監(jiān)管的基金，即這是一只可以進行廣告宣傳、允許出資人滾動加入的私募基金，這使得Countdown Capital的這一期基金“開募即網(wǎng)紅”，充滿了社交網(wǎng)絡(luò)時代特征，大概有90%的LP來自推特、領(lǐng)英等社交媒體平臺的私域流量轉(zhuǎn)化。

2022年9月，聲名鵲起的Countdown Capital宣布完成了第二期基金的募資。這次募資在規(guī)模擴大了5倍的基礎(chǔ)上——達到了1500萬美元——還將募資時間也從4個月縮短到了6周。

LP來源也從社交媒體上的粉絲變成了硅谷有頭有臉的知名企業(yè)家和風(fēng)險投資人，包括前PayPal高管兼馬斯克的親密戰(zhàn)友David Sacks、人稱VC Meme大王的Turner Novak、前谷歌高管Hunter Walk。

鳥槍換炮，騾子換馬，當時意氣風(fēng)發(fā)的Countdown Capital創(chuàng)始人Jai Malik在接受媒體采訪時，曾經(jīng)毫無保留地表達了自己憂國憂民的從商情懷：

“我從來沒有停止過思考這些問題，比如我們應(yīng)該如何發(fā)揮更大的影響力，我們?nèi)绾瓮苿尤藗儎?chuàng)造真正對國家發(fā)展有利的產(chǎn)品……所以我們把自己命名為‘倒計時（Countdown）’，因為硬科技雖然帶來積極發(fā)展，但一切都必須要快，否則未來就會很危險。”

順著這個思路，Countdown Capital參與的項目“硬到發(fā)黑”，幾乎完全集中在航空航天與軍工國防領(lǐng)域，例如衛(wèi)星總線開發(fā)商K2 Space、軍工精密零部件供應(yīng)商Hadrian、網(wǎng)絡(luò)安全公司Galvanick。

當然了，這一通慷慨陳詞也可能只是公關(guān)話術(shù)，真實的意圖仍然能夠用純純的商業(yè)邏輯來解釋。

第二期基金的新LP，無人機研發(fā)商Anduril的生產(chǎn)主管Justin Lopas就敏銳地指出：“Countdown投資的都是其他風(fēng)投機構(gòu)避之不及的賽道，尤其是在早期階段，這些項目其實很難拿到來自一級市場的錢……反過來說，Countdown作為新人，面臨的競爭就小很多了，這是個聰明的選擇。”

但或許是大家對傳統(tǒng)金融精英的形象產(chǎn)生了審美疲勞，需要新鮮感來攪動渾水，又或許是一級市場蕭條太久，教會大家要學(xué)著寬容，觀察家們對背后投資邏輯的洞察絲毫沒有影響Countdown Capital的走紅。

創(chuàng)始人Jai Malik的個人經(jīng)歷甚至開始成為商業(yè)媒體們的熱門選題，那張充滿印度風(fēng)情的五官開始頻繁見諸報端。最常見的敘事邏輯是：

雖然對于Jai Malik來說，風(fēng)險投資人這份職業(yè)看起來“專業(yè)對口”，因為他在大學(xué)階段主修的就是商業(yè)和政治經(jīng)濟學(xué)。

在學(xué)習(xí)過程中，他逐漸感受到這些知識無法解決真正的“大問題”，因此他開始研修心理學(xué)、語言學(xué)和哲學(xué)，并最終在攻讀哲學(xué)博士的過程中幡然醒悟“用學(xué)術(shù)界的規(guī)則去思考重大問題的解決方案是沒有出路的”，于是毅然決然地決定在尼泊爾的一家寺廟出家當和尚，直到2017年正式還俗。

他在一篇回憶錄式的專訪里這樣解釋了自己“還俗”的原因：“其實有很多方法可以實踐自己的哲學(xué)，貧僧并不一定非要孤獨地坐在扶椅上清修。”

“我們的存在，本身就不合理”

那么這樣一家閃耀著時代光芒的VC為什么會忽然“暴斃”？在1月3日的那封官宣“倒閉”的告別信里，Jai Malik和他的合伙人Ryan Li用了長達4頁的篇幅，進行了深刻的反思。

首先在他們看來，Countdown Capital走向敗局的直接原因是團隊高估了“硬科技項目”的回報能力。

根據(jù)他們的計算模型，想要完成當初募資時許諾的基金運營目標，團隊需要努力尋找估值在2000萬美元以下，最終退出估值有能力超過25億美元的優(yōu)質(zhì)項目。

然而在努力三年之后，團隊發(fā)現(xiàn)在硬科技賽道就像一包樂事薯片——看上去鼓鼓囊囊、拆開來空空蕩蕩——符合這個標準的項目少之又少。

并且隨著A16Z、Founders Fund等心思活泛的頭部VC回過神來，也開始關(guān)注航空航天、國防軍工等硬科技賽道的項目，他們越來越難以匹配優(yōu)質(zhì)項目水漲船高的估值。

他們?nèi)粘９ぷ骼锓磸?fù)出現(xiàn)的經(jīng)典場景是，每當他們即將和項目方簽定投資協(xié)議，總會出現(xiàn)一家基金管理規(guī)模更大的機構(gòu)，以多50%到100%的估值強勢截胡。

“50%到100%這個幅度的加價，對于管理著幾十億美元的機構(gòu)來說只是數(shù)字上的差異。當對于我們這種規(guī)模的機構(gòu)來說，那就是‘有沒有’的問題。”

Jai Malik悲觀地表示，“硬科技項目創(chuàng)造價值的效率，不足以支撐我們存在的合理性……或許規(guī)模更大、階段更靠后的風(fēng)投機構(gòu)，才有機會在硬科技項目上獲得更豐富的回報。”

其次，Jai Malik認為硬科技投資正處于一個“長期放緩”的過程，SaaS業(yè)務(wù)增長放緩就是這一趨勢的最好佐證——而在他的經(jīng)濟學(xué)認知里，初創(chuàng)企業(yè)的估值成長速度一定不會超過行業(yè)整體的投資速度。

因此在無法判斷“長期放緩”的“長期”具體有多久的情況下，Countdown Capital將不得不成為一個“專撿”賽道邊角料的邊緣機構(gòu)，團隊的心氣兒一天不如一天。

Jai Malik將這個觀察在告別信里進行了非常赤裸地描述，并下了一個暴論：“我們并不懷疑硬科技賽道的投資潛力，但我們看衰投早投小的基金——尤其是那些宣稱自己將專注于某個特定領(lǐng)域的基金——我們看衰他們寄希望于利用這個策略獲利的可能性。”

不過更令人心寒的是，Countdown Capital本來可以不用“暴斃”。

實際上早在2022年11月，Jai Malik就和Ryan Li就委婉地表達過“心有戚戚”。在一篇題為《美國制造的回流困境》的聯(lián)名文章里旗幟鮮明地指出，從20世紀80年代開始，隨著金融資本在全球的迅速擴張，發(fā)達國家的發(fā)展預(yù)期逐漸變成了利潤最大化、以更快的速度賺更多的錢：

“股東資本主義代替了工業(yè)資本主義”，以至于大量的企業(yè)家開始信奉“理想狀況下，你擁有的每一家工作都應(yīng)該放在駁船上，隨著貨幣匯率于經(jīng)濟變化而不斷移動。”

這篇文章現(xiàn)在仍然刊載在Countdown Capital的首頁。字里行間，兩位機構(gòu)掌門人不斷地找機會向外滋苦水，直指美國經(jīng)濟嚴重依賴“離岸供應(yīng)鏈”。

在這個前提下，如果僅僅只依靠“政策手段”促使制造業(yè)回歸，而不是發(fā)起一場“更廣泛”的運動，所謂的“回流”就只能帶來技術(shù)工人短缺、勞動成本上升，最終每個人都付出“高昂的代價”。

咱們可以合理推論，大概率在那個時候，Countdown Capital團隊就已經(jīng)開始權(quán)衡未來了。

甚至根據(jù)Jai Malik個人社媒的發(fā)言以及評論區(qū)，不難發(fā)現(xiàn)1月3日出現(xiàn)在各大商業(yè)媒體頭條的所謂“告別信”，實際上是發(fā)給LP、被投企業(yè)、顧問團隊的一封“內(nèi)部信”，Jai Malik原本計劃在今年3月之前循序漸進地完成收官工作，包括處理完現(xiàn)有的待決項目、返還未投資金、洽談所有未兌現(xiàn)的承諾。

也就是說，原本好好的一個“軟著陸”進程，被突如其來的“信息泄露”直接加速。咱們也不好說把“內(nèi)部信”到底是怎么漏出去的，是打算“將寒氣傳遞下去”，還是打算激活“輿論的公器”試著力挽狂瀾。

總之，現(xiàn)在的結(jié)果就是大量的人開始學(xué)著Jai Malik追問“投早投小的硬科技基金還有希望嗎”，而Jai Malik本尊看起來也是相當失望的，他在正式回應(yīng)的推文第一句就寫著，“這不是我期望的信息傳播方式”。

從Countdown Capital 的LP成色來看，都認同Jai Malik的核心主張，“讓美國重新占據(jù)硬科技及相關(guān)供應(yīng)鏈的高地”，說白了，跟現(xiàn)在國內(nèi)硬科技投資目的大差不差，但氛圍和環(huán)境卻是天差地別：

市場化LP有可能接受早期硬科技期限長、低回報的現(xiàn)實嗎？美國有政府引導(dǎo)基金和硬科技的“產(chǎn)業(yè)資本”嗎？產(chǎn)業(yè)鏈有中國這么卷，迭代這么快速嗎？硬科技的投資氛圍有嗎？能給被投介紹訂單嗎？二級市場有明顯的傾向性嗎？

沿著募投管退的思路去看，類似的疑問還有不少，我倒無意比較中美兩國投資市場和投向差別的優(yōu)劣，也無意貶低美國的國際創(chuàng)新地位，我只是想說，中國的硬科技投資不是一兩家明星機構(gòu)呼吁出來的，如果Countdown Capital誕生在中國，沒準又是另一番結(jié)局了。

最后仍然是照例的兩個彩蛋。

“中國，仍然是運轉(zhuǎn)良好的機器”

第一個彩蛋來自在上面提到的那篇，由Jai Malik和Ryan Li聯(lián)名發(fā)表的《美國制造的回流困境》。他們倆文章里提到了這樣的數(shù)據(jù)：“雖然我們并不愿意相信，但中國仍然是一臺運轉(zhuǎn)良好的機器，中國的制造業(yè)仍然強勁，西方資本仍然能被中國的工作產(chǎn)能所吸引。

比如2022年的前四個月，被譽為新興工業(yè)熱土的越南，外國資本的直接投資下降超過50%，美國下降了14%，而中國卻增長了26%——而這26%里，有53%的增幅由美國資本貢獻。”

第二個彩蛋來自Jai Malik的印度老鄉(xiāng)、“AdSense之父”、著名硅谷投資人Gokul Rajaram。他在看到Countdown Capital官宣倒閉的“告別信”之后，在個人社媒上說了這樣一段話：

“我非常欣賞Malik處理問題的方式（指及時關(guān)閉無法兌現(xiàn)承諾的基金并返還資金），但我并不同意‘小規(guī)模基金無法在硬科技領(lǐng)域取得足夠回報’的觀點……基金規(guī)模過小（低于5000萬美元）絕對不是影響高回報的因素，有大量數(shù)據(jù)證明這些微型基金往往創(chuàng)造了一年里回報倍數(shù)。還是那句老話，‘你有無數(shù)方法能讓5000萬的基金回報5倍，但只有一種方法讓10億美元的基金回報3倍’。”